1985年10月に阪神タイガースがセ・リーグで優勝した際、大阪・道頓堀に集まったファンに道頓堀川（幅約25メートル）に投げ込まれ、行方不明となっていたケンタッキーフライドチキンの「カーネル・サンダース」像とみられる人形が2009年3月10日午後4時ごろ、大阪市中央区の同川で見つかった。

市の遊歩道整備で川中に爆発物がないか調査していたダイバーが、南側の護岸から約5メートル、水深2メートルの川底でヘドロに埋まっている上半身を見つけ引き揚げた。日本ケンタッキー・フライド・チキン広報室によると、外形や発見地点、ほかに行方不明の像がないことから、投げ込まれたものに間違いないという。

大阪市は同社に返還する予定。下半身は11日の作業で捜すとしている。

阪神が21年ぶりにリーグ優勝した1985年10月16日、大阪の街は沸いた。その年、三冠王に輝いたランディ・バース選手がサンダース像に似ていたことから、今回の発見場所から約250メートル東の道頓堀店（閉店）の店頭に置いてあった強化プラスチック製の像をファンが胴上げ。「六甲おろし」の大合唱と共に道頓堀川に投げ込んだ。以降、阪神は長期間の低迷が続き、ファンの間では「カーネル・サンダースの呪い」とも言われた。2003年と2005年にリーグ優勝したが、23年間、日本一にはなっていない。

1985年の阪神のセ・リーグ優勝時にファンらに大阪・道頓堀川に投げ込まれ、2009年3月10日に24年ぶりに上半身が見つかったカーネル・サンダース人形の下半身と右手が11日午前、川底から発見された。左手と両足先、トレードマークのメガネは見つからなかった。

市発注の道頓堀川の遊歩道工事を請け負った業者のダイバー1人が、新戎橋（大阪市中央区道頓堀2丁目）下流の上半身の発見地点近くに潜り、捜索開始から3分後に右手、20分後に下半身をヘドロの中から掘り出し、引き揚げた。その後も、周辺を丹念に調べたが、左手などは確認できず、50分後に捜索を打ち切った。工事関係者は、見つからなかった部分は像が流されるうちに砕けたとみている。午前11時25分ごろ、上半身と下半身を合体させ、同じ人形のものと確認した。

身長176センチ、体重26キロの当時の姿をほぼ取り戻した人形について、大阪市は日本ケンタッキー・フライド・チキン社に引き渡す方針。このため阪神電鉄は11日、同社に「ぜひ甲子園球場に飾らせてほしい。阪神ファンにとっては悲願です」と申し入れた。日本ケンタッキー社も「象徴的な人形。意向に沿いたい」（広報室）としており、同球場内の甲子園歴史館（仮称）かケンタッキーフライドチキンの店舗に展示されることになりそうだ。

阪神の成績低迷は、道頓堀川に投げ込まれたカーネル・サンダース像の呪いである――こんな「伝説」が広まったきっかけは、朝日放送の人気番組「探偵！ナイトスクープ」だった。関係者は感慨深げに「救出」の報を喜んだ。

1988年3月にスタートした同番組は、初回の放送で、「道頓堀に沈んだカーネル・サンダースを救え！」としてこのネタを取り上げた。街で広まりつつあった「呪い」伝説を追い、像を探し当てて呪いを解こうとした。翌4月にもこのネタを2回放送。計3回のうち2回でダイバーを川にもぐらせ、1メートル四方ずつ移動しながら数十メートルにわたり川底を調べたが、見つからなかった。

当時のプロデューサーの松本修さん（59）は「しらみつぶしに捜した。それでも見つからず、放送後は都市伝説として定着した」と振り返る。

以後、サンダース像は「阪神色」を増し、貸し出されてファンの集いに出かけたり、阪神甲子園球場のケンタッキーフライドチキンの店で法被を着たりしてきた。

「探偵！ナイトスクープ」は今月15日、午後7時からのゴールデンタイムに初めて、2時間の特別番組として放送される。松本さんは「祝福してくれているとしか思えないタイミング。それと、大阪に元気を出せ、がんばれと言っているのではないか。優勝祈願をする阪神ファンはこれから、広田神社（兵庫県西宮市）とともにカーネル参りをしたらいい」と話す。