きのう、新潟県の佐渡トキ保護センターで死んだ最後の日本産トキ「キン」を捕獲したのは、宇治金太郎さんだった。宇治さんの名前を取って、キンと命名された。宇治さんには、トキを裏切ってしまったという悔いが後々まで残ったようだ。
▼キンが人里近くに迷い出てきたのは６７年の夏だった。冬近くになって愛鳥家の宇治さんに餌づけが依頼された。早朝、ビニール袋にドジョウを入れて、雪の中、キンを訪れる。座って一匹一匹ドジョウを与えた。夜、ねぐらに帰るまで見守った。
▼宇治さんが餌場に行くのが遅れると、キンは途中まで迎えに出るほどになった。４カ月以上もそんな生活が続いた。政府の方針で人工飼育に踏み切ることになり、宇治さんに捕獲の指示が出た。「こんなに信頼してくれているのに」と、宇治さんの心は揺れた（佐藤春雄『はばたけ朱鷺』研成社）。
▼宇治さんは８４年に８１歳で亡くなった。生前は、年に何度も神社に参って、キンの長寿を祈っていたという。キンは人間でいうと、１００歳ほどだったというから、宇治さんの長寿の願いはかなった。子孫を残すことはできなかった。
▼幕末に日本を訪れた博物学者のシーボルトが、トキ研究にも寄与したことはよく知られる。学名のニッポニア・ニッポンも彼がヨーロッパに送った標本を基にした研究から生まれた。江戸時代には全国各地に生息していたようだ。明治以降、保護の声が上がり始めたときには既に絶滅の危機にあった。
▼０３年１０月１０日は日本のトキが絶滅した日として記憶にとどめおかれる。